Serra Pelada: o maior garimpo de ouro a céu aberto do mundo

1. Uma descoberta que virou febre

Em dezembro de 1979, na Fazenda Três Barras, pertencente a Genésio Ferreira da Silva, foi encontrada uma pepita de ouro no riacho Grota Rica. O anúncio do achado — entre vaqueiro ou esposa do vaqueiro — trouxe curiosidade e rapidamente se espalhou. Em janeiro de 1980, cerca de mil garimpeiros já estavam na área; poucos meses depois, esse número chegou a 5 mil.

2. A explosão humana

Na colina desmatada, logo chamada de Serra Pelada (“serra pelada” por não ter vegetação), a corrida pelo ouro atraiu dezenas de milhares de pessoas. Estima-se que até 100 mil trabalhadores atuaram no local no auge, todos manualmente, com ferramentas rústicas, carregando sacos pesados de lama e terra nas costas.

3. A intervenção militar e o controle estatal

Com o avanço desordenado, o governo militar interveio. Foi nomeado interventor federal Sebastião Curió, que implementou um sistema de registro, loteamento dos barrancos, e o controle do comércio do ouro pela Caixa Econômica.

4. Produção recorde e estrutura caótica

Em 1983, Serra Pelada produziu cerca de 17 toneladas de ouro, marca histórica para o garimpo. A escavação transformou a paisagem: um morro de 150 m de altura deu lugar a uma cratera imensa, posteriormente preenchida por água.

5. O lado sombrio

As condições de trabalho eram extremamente precárias: jornadas exaustivas, escadas instáveis — apelidadas de “adeus mamãe” — risco constante de desmoronamentos, ausência de segurança, além de confrontos violentos e episódios como o Massacre da Ponte em 1987, quando dezenas de garimpeiros foram mortos por forças policiais durante protesto.

6. O encerramento

Oficialmente, o garimpo foi fechado em 1992 pelo governo de Fernando Collor de Mello. A Vale do Rio Doce (atual Vale) recebeu uma indenização de R$ 59 milhões pelos direitos de exploração. Após o fechamento, a cratera se encheu de água (até 200 metros de profundidade) e permaneceu contaminada por mercúrio.

7. O legado atual

Hoje, Serra Pelada — inserida no município de Curionópolis, ao lado de Marabá (PA) — mantém uma importante memória cultural. A região preserva a história dos garimpeiros, muitos dos quais ainda vivem por ali em condições modestas. A cratera agora é um lago tóxico, um símbolo visual da exploração intensa que marcou a Amazônia.